Ursachen

Von Martin Mühlegg und Zeitenspiegel Reportagen

Aktualisiert am 23. März 2026

FAQ 1: Warum entsteht eine Demenz?
Die genauen Ursachen sind noch nicht vollständig geklärt. Je nach Demenzform sterben Nervenzellen im Gehirn ab oder ihre Kommunikation wird gestört. Auch Durchblutungsstörungen, Infektionen oder Hirnverletzungen können dazu führen, dass Gehirnzellen geschädigt werden.

FAQ 2: Was passiert bei Alzheimer im Gehirn?
Bei Alzheimer bilden sich im Gehirn Eiweißablagerungen und fadenartige Strukturen. Diese stehen vermutlich mit dem Absterben von Nervenzellen in Zusammenhang. Dadurch wird die Kommunikation zwischen den Gehirnzellen gestört und Gedächtnis sowie Denkfähigkeit lassen nach.

FAQ 3: Welche Rolle spielen Lebensstil und Risikofaktoren?
Bewegung, gesunde Ernährung, geistige Aktivität und soziale Kontakte können das Demenzrisiko senken. Auch Rauchstopp und die Kontrolle von Blutdruck und Diabetes sind wichtig, weil solche Faktoren die Gesundheit des Gehirns beeinflussen.

Je nach Entstehung lassen sich Demenzerkrankungen in drei Gruppen einteilen: 

• Bei neurodegenerativen Demenzen werden Nervenzellen im Gehirn abgebaut und die Kommunikation zwischen ihnen ist gestört.
• Bei vaskulären Demenzen kommt es durch Gefäßerkrankungen zu Störungen in der Gehirndurchblutung, in deren Folge Gehirnzellen absterben.
• Bei sekundären Demenzen führen andere Ursachen zum Absterben der Gehirnzellen; etwa Infektionen, Hirnverletzungen oder -tumore, Multiple Sklerose oder Epilepsie. Auch Arzneistoffe, Drogen oder Alkoholmissbrauch können zu Demenzen führen.

Das sind die möglichen Ursachen von Alzheimer

Schon viele Jahre vor dem Auftreten der ersten Symptome bilden sich im Gehirn Eiweißablagerungen (Plaques) und fadenartige Strukturen (Fibrillen). Die genauen Zusammenhänge zwischen diesen Auffälligkeiten und dem Absterben der Nervenzellen konnten trotz intensiver Forschung bisher nicht aufgeklärt werden. Vermutlich sind aber zwei Eiweißmoleküle dabei beteiligt, das A-Beta-Molekül und das Tau-Molekül.

Diese beiden Proteinmoleküle finden sich aber auch in den Gehirnen von nicht an Demenz erkrankten Menschen, wenn auch in abgewandelter Form und anderer Konzentration. Bei Alzheimer sterben Nervenzellen vor allem in der Hirnrinde ab, dadurch wird die biochemische Informationsverarbeitung durch Neurotransmitter (Botenstoffe) wie Acetylcholin und Glutamat gestört. Charakteristisch ist dabei ein Mangel an Acetylcholin und ein Überschuss an Glutamat.

Neuere Forschungen weisen darauf hin, dass die Ablagerungen im Gehirn durch eine verminderte Leistungsfähigkeit des glymphatischen Systems verursacht werden. Das glymphatische System ist ein erst 2012 entdeckter Mikrokreislauf im Gehirn, über den ähnlich dem Lymphsystem Schadstoffe abtransportiert werden. Das glymphatische System scheint vor allem im Schlaf aktiv zu sein. Damit könnte zusammenhängen, dass viele von Alzheimer Betroffene vor dem Auftreten der ersten Symptome unter Schlafstörungen leiden.

Mögliche Ursachen von Lewy-Body-Demenz (LBD)

Bei dieser zweithäufigsten Demenzform kommt es ähnlich wie bei Alzheimer zu Ablagerungen in den Nervenzellen. Bei den Lewy-Body oder Lewy-Körperchen handelt es sich um Abbauprodukte des körpereigenen Proteins Alpha-Synuclein. Betroffen ist vor allem die Großhirnrinde.

Außerdem ist die Bildung des Neurotransmitters Dopamin verringert. Auch im Gehirn von Parkinson-Patienten lassen sich Lewy-Körperchen finden, allerdings nicht in der Großhirnrinde, sondern im Hirnstamm. Dadurch entstehen die für Parkinson-Patienten typischen Bewegungsstörungen. Häufig treten beide Erkrankungen auch gemeinsam auf.

Mögliche Ursachen von Frontotemporaler Demenz (FTD)

Auch hier kommt es zu pathologischen Ablagerungen im Gehirn, die Ursachen dafür sind aber weitgehend unbekannt. Gesichert ist, dass das Absterben des Hirngewebes vor allem im Stirn- und Schläfenbereich auftritt. Vieles deutet darauf hin, dass diese Demenzform auf Genmutationen zurückgehen, welche die Entwicklung von Tau-Proteinen beeinflussen und die Bildung des hormonartigen Wachstumsfaktors Progranulin hemmen, der die Neuronen schützt. Bei rund 40 Prozent der von Frontotemporaler Demenz Betroffenen wurde ein erblicher Zusammenhang nachgewiesen.

Mögliche Ursachen von Vaskulärer Demenz

Bei dieser Demenzform verursachen Durchblutungsstörungen im Gehirn das Absterben von Nervengewebe. Sie entstehen durch Gefäßerkrankungen wie Bluthochdruck, Herzerkrankungen oder Diabetes mellitus. Im Gehirn versorgt ein verästeltes Netzwerk von Blutgefäßen die einzelnen Nervenzellen mit Sauerstoff und Nährstoffen.

Wird diese Blutversorgung in bestimmten Regionen eingeschränkt oder ganz durchbrochen, werden die Nervenzellen dort geschädigt. Ursache dafür kann ein Schlaganfall sein, bei dem ein Blutgerinnsel das Gefäß plötzlich verstopft. Aber auch wiederholt auftretende kleine Schlaganfälle können zum Absterben von Hirnzellen führen, in diesem Fall spricht man von Multiinfarktdemenz.

Demenz: Risikofaktoren und Prävention

Eine Reihe von Studien hat Risiken für demenzielle Erkrankungen identifiziert, die durch präventive Maßnahmen verringert werden können. Dazu gehören körperliche Bewegung, gesunde Ernährung, geistige Aktivität, soziale Teilhabe und Raucherentwöhnung. Die Prävention ist vor allem für Menschen ab 40 Jahren wichtig, weil der neurobiologische Krankheitsprozess bereits zwei bis drei Jahrzehnte vor dem Auftreten von klinischen Symptomen beginnt.

Die Weltgesundheitsorganisation WHO hat einen Leitlinienkatalog veröffentlicht, der zwanzig Empfehlungen zur Demenz-Prävention beinhaltet. Ganz oben auf der Liste stehen körperliche Aktivitäten, gefolgt von Raucherentwöhnung und einer regelmäßigen Blutdruckkontrolle.

Auch eine britische Expertenkommission hat Risikofaktoren erforscht, die bei der Demenzprävention besonders wichtig sind. Nach ihren Berechnungen erklären zwölf dieser Faktoren 40 Prozent aller Demenzerkrankungen. Neben den bekannten Präventivmaßnahmen zählen sie auch Bildung, intaktes Gehör und gute Luftqualität dazu.

Links und Literatur zu den Ursachen von Demenz

> Hier geht es zu einer ausführlichen Beschreibung des glymphatischen System

> Hier findest du die Infos der britischen Expertenkommission

> Hier geht es zum Leitlinienkatalog der WHO